O pivô Deandre Ayton, do Los Angeles Lakers, deixou a partida contra o Utah Jazz, realizada na noite de domingo, durante o segundo quarto, devido a uma contusão no joelho direito. O incidente ocorreu após um choque com o jogador novato Ace Bailey, do Jazz, no primeiro quarto. O técnico dos Lakers, JJ Redick, informou que Ayton sentiu a lesão e estava mancando, mas não conseguiu voltar para a segunda metade do jogo.
Na partida, Ayton registrou 2 pontos, 2 rebotes e 1 steal em 13 minutos de jogo, com um aproveitamento de 50% nos arremessos. Ele tem sido um dos destaques da equipe nesta temporada, com uma média de 16,5 pontos e 8,8 rebotes, além de um impressionante aproveitamento de 69,9% nos arremessos antes do jogo contra o Jazz. O jogador, que assinou um contrato de dois anos, no valor de 16,6 milhões de dólares, após um acordo de rescisão com o Portland Trail Blazers, tem sido fundamental para a boa campanha dos Lakers, que começaram a temporada com 12 vitórias e 4 derrotas, mesmo com as estrelas LeBron James, Luka Doncic e Austin Reaves enfrentando lesões.
Com a saída de Ayton, o reserva Jaxson Hayes começou o segundo tempo como titular, e Maxi Kleber, que teve pouco tempo de jogo anteriormente, também entrou como centro no quarto quarto. Reaves comentou que Ayton estava frustrado por não poder continuar jogando, e destacou a importância de Kleber, que fez uma cesta decisiva ao enterrar a bola a 1:21 do fim do jogo, aumentando a vantagem dos Lakers para seis pontos e ajudando a equipe a resistir à tentativa de recuperação do Jazz.
Luka Doncic foi o principal marcador da partida, anotando 33 pontos, além de 11 rebotes, 8 assistências e 3 roubos de bola, embora tenha cometido 6 turnovers. Austin Reaves contribuiu com 22 pontos, 10 rebotes e 4 assistências, enquanto LeBron James, em seu segundo jogo após perder as primeiras 14 partidas da temporada devido a problemas de ciática, marcou 17 pontos, com 8 assistências e 6 rebotes.
Após um início difícil, onde James arremessou apenas 1 de 7, ele se recuperou e terminou com 8 acertos em 18 tentativas. James elogiou tanto Hayes quanto Kleber, destacando como Hayes já estava familiarizado com a posição de titular e como Kleber trouxe uma energia importante ao jogo.
Os Lakers agora retornam a Los Angeles, onde enfrentarão os Clippers na terça-feira e os Mavericks na sexta-feira, em suas últimas partidas da fase de grupos da Copa da NBA. A equipe está invicta, com 2 vitórias em 2 jogos na competição. O técnico Redick ressaltou a importância de estar preparado para qualquer situação, sem querer especular sobre a gravidade da lesão de Ayton, mas demonstrando confiança nas opções disponíveis no elenco.
