Para controlar o turismo nas Ilhas Exteriores, as Seychelles adotaram a política de “uma ilha, um resort”. No entanto, o país está considerando a construção de dois hotéis na ilha de Coëtivy. A preservação ambiental e a conservação da vida selvagem são partes fundamentais da cultura seychellois. Em 1994, o governo das Seychelles proibiu a caça de tartarugas. Agora, mais de 30 anos depois, o atol de Aldabra abriga uma das maiores populações de reprodução de tartarugas verdes do Oceano Índico Ocidental. Gilly Mein, um taxista que me leva ao aeroporto em Mahé, comenta que comer curry de tartaruga era uma tradição local, mas hoje em dia, isso seria considerado um sacrilégio.
Em 2018, Seychelles se tornou o primeiro país do mundo a lançar um Blue Bond, levantando 15 milhões de dólares de investidores globais. Esse valor foi utilizado para reduzir parte da dívida nacional em troca do compromisso de proteger 30% das suas águas, o que representa uma área de 162 mil milhas quadradas. As Ilhas Exteriores estão dentro dessa zona de proteção, e agora há várias histórias de recuperação de espécies raras. O Grupo Aldabra, que inclui Astove, abriga algumas das maiores colônias de aves marinhas do planeta. O atol de Aldabra é um Patrimônio Mundial da UNESCO e é lar de mais de 150 mil tartarugas gigantes.
O guia Elle Brighton, que é gerente de ecologia e sustentabilidade da Blue Safari, uma empresa de aventuras oceânicas de baixo impacto, descreve as Seychelles como as “Galápagos do Oceano Índico”. A Blue Safari foi fundada em 2012 por Murray Collins, um cidadão seychellois nascido na África do Sul, e o pescador esportivo Keith Rose-Innes. Em 2012, a empresa assumiu a administração do Alphonse Island Lodge, o único alojamento na pequena ilha em forma de raios, transformando-o em um eco-resort com 29 acomodações.
Durante um voo de 250 milhas a sudoeste de Mahé em um jato Beechcraft de 16 lugares, avisto áreas de verde-esmeralda se espalhando pelas águas azul-safira. Essas áreas são colônias de gramíneas marinhas, plantas oceânicas que atuam como sumidouros de carbono, sendo 35 vezes mais eficazes do que uma floresta tropical. O Alphonse Island Lodge é a base a partir da qual mergulho, faço snorkeling e me conecto com a vida marinha do Oceano Índico.
O resort também serve como exemplo de como é possível ter uma estadia de baixo impacto nas Seychelles. Ele é majoritariamente movido a energia solar e possui sistemas de dessalinização e tratamento de esgoto, além de programas de captação e reciclagem de água da chuva. No terreno de aproximadamente 430 mil pés quadrados, cultivo de tomates, abóboras e brássicas convivem com uma garça que se abre como um anjo em um cemitério. Bananas crescem em espirais perto de colmeias de abelhas seychellois e pilhas de composto que exalam o cheiro de pastinacas, fornecendo mais de meia tonelada de fertilizante por semana. A fazenda produz quatro toneladas de colheitas por mês, garantindo até 90% dos alimentos à base de plantas em todas as acomodações da Blue Safari nas Ilhas Exteriores, incluindo uma pousada em Astove e um eco-camp no atol de Cosmoledo.
O restaurante do Alphonse Island Lodge oferece pratos como carpaccio de beterraba e atum recém-pescado. A Blue Safari se compromete a pescar apenas no oceano aberto, evitando os recifes. A empresa também apoia a Alphonse Foundation, uma ONG que ajuda na estratégia de conservação da Blue Safari e financia a presença da Sociedade de Conservação das Ilhas Seychelles em Alphonse. Esta sociedade monitora o recife do atol, bem como as populações de aves migratórias e peixes. No ano passado, a fundação marcou cerca de 20 raias manta e 32 tubarões, incluindo espécies como tubarões-limão, tubarões-cinza, tubarões de recife, silvertip e tubarões touro, que não representam uma ameaça significativa para os humanos. Meu instrutor de mergulho me avisa para ficar atento a essas criaturas: “Na Indonésia, você pode não ter a garantia de ver um grande tubarão. Aqui, você pode avistar um a qualquer momento.”