Na próxima segunda-feira, os times New York Jets e Miami Dolphins se enfrentarão em uma partida que começará às 20h15, horário de Brasília, transmitida pelo canal ESPN. Logo após, às 21h15, será a vez do Cincinnati Bengals enfrentar o Denver Broncos, com a transmissão pelo canal ABC. Nos últimos três anos, a ESPN e sua rede irmã, a ABC, têm testado a exibição simultânea de jogos às segundas-feiras, com a intenção de trazer a energia intensa de um domingo de futebol americano para as noites de segunda. No entanto, essa estratégia não agradou a todos os torcedores, que expressaram descontentamento com a quantidade de futebol disponível.
Neste ano, a ESPN optou por duas noites de jogos em vez de três, programando partidas para começar às 20h15 e 21h15. Essa mudança pode ser um sinal de que a emissora está reconsiderando a abordagem de jogos sobrepostos. A partir de 2026, a ESPN pode até eliminar as transmissões simultâneas, dependendo da aprovação regulatória de uma aquisição da NFL Network, que resultaria na troca de quatro jogos de Monday Night Football por partidas em outros horários.
O presidente da ESPN, Jimmy Pitaro, afirmou que a empresa está se afastando da ideia de exibições lado a lado. A mudança na exibição de jogos é resultado de uma reestruturação na distribuição da NFL, onde a ESPN ficou com 21 jogos para transmitir durante as 17 semanas da temporada regular. A complexidade do calendário da NFL e a programação da ABC dificultaram a alocação de partidas que começariam às 22h.
Executivos de ambas as redes destacaram a intenção de criar uma experiência mais atraente para os torcedores e uma audiência maior para os anunciantes, utilizando a força da ABC junto com a ESPN. O vice-presidente executivo de distribuição de mídia da NFL, Hans Schroeder, comentou que o objetivo é oferecer uma nova forma de os fãs assistirem aos jogos.
Historicamente, as classificações de audiência de Monday Night Football estavam estagnadas de 2014 a 2020. A ESPN buscou melhorar a programação e a relação com a NFL, o que levou à nova abordagem. O investimento em comentaristas renomados, como Joe Buck e Troy Aikman, e a oportunidade criada pela greve dos roteiristas em 2023 resultaram em um aumento de 29% nas audiências.
Apesar de o formato de jogos simultâneos ter aumentado a audiência em algumas situações, as transmissões individuais ainda atraem mais espectadores. Por exemplo, as partidas que ocorreram simultaneamente geralmente registraram menos espectadores do que a média da temporada, com números que não se comparam a outras transmissões de futebol em horário nobre.
A ESPN também continuou a exibir algumas partidas em simulcast, ou seja, transmitidas simultaneamente na ESPN e na ABC, o que também resultou em um aumento de audiência. As estratégias de agendamento foram ajustadas ao longo dos anos, e atualmente, as partidas começam às 20h15 e 21h15.
Neste ano, a ESPN decidiu não transmitir jogos exclusivos pelo ESPN+, ampliando a distribuição das partidas. O vice-presidente de programação e aquisições da ESPN, Tim Reed, afirmou que a emissora está sempre em busca de otimizar sua programação.
A aquisição da NFL Media pela ESPN é um processo complexo e envolve várias negociações. Entretanto, ao observar a evolução da estratégia de Monday Night Football da ESPN, é possível entender que a emissora está se adaptando para maximizar sua oferta de jogos e atender melhor aos fãs. A mudança nos direitos de transmissão está sujeita à revisão do Departamento de Justiça, o que pode atrasar a implementação das novas regras até que o calendário da NFL para 2026 seja definido.
