Um piloto da Marinha dos Estados Unidos relatou que viu sua vida passar diante de seus olhos antes de ejetar de seu jato, que foi derrubado acidentalmente por um navio de guerra americano no Mar Vermelho. A investigação sobre o incidente, que ocorreu em dezembro de 2024, revelou que a tripulação do navio confundiu dois jatos de combate F/A-18 Super Hornet com mísseis de cruzeiro antinavio disparados pelos rebeldes Houthi, do Iémen.
No dia 22 de dezembro, apenas uma semana após a chegada da frota ao Mar Vermelho, o cruzador USS Gettysburg disparou mísseis superfície-ar contra os dois F/A-18, resultando na queda de um deles. O segundo jato quase foi atingido e um terceiro avião também foi alvo, mas não chegou a ser atacado. Os dois aviadores do jato derrubado conseguiram se ejetar a tempo, evitando ferimentos graves.
A investigação destacou que a falha que levou ao incidente de fogo amigo poderia ter causado uma tragédia ainda maior. O piloto e o oficial de armamentos do primeiro jato perceberam que o míssil lançado pelo Gettysburg parecia estar perseguindo um drone Houthi que eles não conseguiram identificar. No entanto, quando o míssil mudou de direção e começou a se aproximar rapidamente, o piloto decidiu ejetar. O segundo jato, após receber um sinal de alerta, também teve que manobrar para escapar de outro míssil que foi disparado em sua direção. Ele conseguiu evitar o impacto, mas o míssil passou muito próximo e explodiu na água.
Um comandante de helicóptero da Marinha que estava presente no momento do ataque relatou que sua equipe viu o míssil passar por cima e não houve qualquer aviso antes do disparo.
A investigação identificou várias falhas que contribuíram para o desastre, incluindo deficiências no planejamento e no sistema de combate do Gettysburg, além de possíveis problemas de fadiga na tripulação. Durante o início da missão, foram notados problemas significativos na interoperabilidade do sistema de controle do Gettysburg, afetando sua capacidade de gerenciar redes, rastreamento e identificação de ameaças.
Os navios da frota, liderados pelo porta-aviões USS Harry S. Truman, que estava em operação desde setembro de 2024, enfrentaram diversos ataques dos rebeldes Houthi, que estavam atacando rotas de navegação importantes. Antes do incidente de fogo amigo, o Gettysburg já havia lidado com mísseis e drones Houthi, o que contribuiu para a confusão sobre a natureza da ameaça no momento do ataque aos jatos.
A investigação concluiu que as decisões tomadas para disparar os mísseis foram erradas, uma vez que o comandante do Gettysburg não tinha uma visão clara da situação. Essa não foi a única ocorrência de fogo amigo durante as operações no Mar Vermelho, mas foi a mais grave. Em fevereiro de 2024, um navio de guerra alemão também havia atacado acidentalmente um drone MQ-9 Reaper dos EUA, mas os mísseis não chegaram a atingi-lo devido a falhas técnicas.
Este incidente foi um dos quatro grandes problemas enfrentados pelo grupo de ataque do Truman durante a missão de vários meses no Oriente Médio. O porta-aviões colidiu com um navio mercante em fevereiro e perdeu dois outros F/A-18 em acidentes separados.
Em uma declaração, o vice-chefe de operações navais, almirante Jim Kilby, afirmou que a Marinha está comprometida em aprender com esses eventos, enfatizando a importância de investir nas pessoas para garantir que as forças estejam prontas para as operações.
